La candidature du " Bassin minier du Nord-Pas-de-Calais " concerne, sur 120 Km, l'extrémité occidentale du bassin charbonnier européen dont la France a contrôlé l'exploitation sur une partie du territoire de deux départements (Nord et Pas-de-Calais, constituant aujourd'hui l'une des vingt-deux régions françaises).

Le bassin en question est appréhendé ici comme une continuité géologique et territoriale (et non pas comme une collection de sites) se distinguant par l'ampleur et l'homogénéité de son paysage. La notion de paysage s'entend ici au sens que l'UNESCO lui a donné sous l'intitulé " Paysage culturel évolutif ".

Le Bassin minier du Nord-Pas-de-Calais présente un cas remarquable de transformation d'un paysage historique essentiellement rural par trois siècles d'exploitation mono-industrielle du charbon, dont la production a été de façon prédominante orientée vers sa commercialisation en tant que combustible. Ces trois siècles ont modifié les caractères proprement physiques de ce paysage, lui surimposant tous les éléments techniques et architecturaux liés à l'extraction ; ils ont créé de nouveaux établissements humains, engendré des migrations et développé des cultures qui font à leur tour partie du paysage. Le bassin a eu à surmonter deux accidents de caractère exceptionnel dans son histoire : à savoir, la double catastrophe des deux guerres mondiales du XXe siècle. Il y a gagné sa reconnaissance en tant que symbole national, autour duquel une valeur patriotique est venue s'associer à sa qualité de ressort essentiel de la vitalité économique du pays.

Les traits de caractère technique de la construction économique du bassin demeurent suffisamment nombreux pour constituer, sur les 120 km de son étendue, une chaîne remarquable d'unités d'exploitation qui constituent autant de signaux pour la mémoire du travail, mais aussi autant de lignes d'horizon créées par l'homme, au terme d'une action non concertée mais génératrice d'un paysage historique absolument original dans la répétitivité de sa structure. D'autre part, le Bassin minier du Nord-Pas-de-Calais se distingue par l'abondance et la diversité exceptionnelles des créations patronales dans le domaine de l'habitat ouvrier et des équipements collectifs. Il constitue la vitrine de 150 ans de politique sociale évolutive dont les éléments équivalents ne se trouvent réunis nulle part ailleurs.

Ces créations résidentielles, évoluant vers un type particulier d'organisation urbaine, constituent d'autre part une exposition de plein air de l'architecture de l'habitat ouvrier en pays minier, dont la survivance massive constitue, avec les témoignages conservés sur les anciens lieux du travail, l'autre trait marquant d'un paysage construit d'un caractère unique. Au terme d'une période liée à l'arrêt de l'exploitation minière et à la réaction de rejet imputable à son impact sur le territoire et sur les hommes, le bassin conserve aujourd'hui un nombre élevé d'éléments patrimoniaux hérités de l'âge d'or du charbon, éléments constitutifs précieux d'un paysage original.

Mais, de surcroît, les témoins encore vivants de cet âge d'or ou leurs héritiers manifestent un attachement exceptionnellement vivace à un ensemble de valeurs morales, sociales, culturelles, mais aussi politiques et syndicales qui ont été le ciment d'une société organisée selon ses normes propres au sein de la région du Nord- Pas de Calais et du monde clos de la mine.

La population, ses cadres et ses élus continuent à mettre en œuvre tout un appareil institutionnel, réglementaire et/ou associatif destiné à préserver la mémoire de la société minière et tous les facteurs de dynamisation qu'elle peut introduire au sein d'une société nouvelle, qui nécessairement doit regarder vers l'avenir. Cette attitude de respect, inscrite dans la continuité d'une histoire, combinée à l'ouverture sur de nouveaux horizons, revêt un caractère exceptionnel en comparaison des démarches habituelles de conservation et de valorisation d'un patrimoine plutôt matériel qu'immatériel, et toujours menacé de se figer.

On rappellera que, au-delà de l'émergence commune à tous les Bassins miniers d'une culture ouvrière spécifique et d'un mélange de populations recrutées parfois à longue distance, le Bassin minier du Nord-Pas-de-Calais propose un exemple d'intérêt universel en ce qui concerne les modalités d'intégration, voire d'assimilation, de certaines composantes ethniques, le cas des mineurs d'origine polonaise témoignant à cet égard d'une expérience unique en Europe.

Le Bassin minier du Nord- Pas de Calais illustre donc parfaitement, et de manière complète, les bouleversements initiés par l'industrialisation autant sur le plan technique que sur les plans sociaux, culturels, paysagers et environnementaux. Mais il n'est pas moins exemplaire au niveau de l'implication croissante de sa population dans l'intégration de cet héritage de la mine dans son patrimoine vivant, facteur de complémentarité entre la sécurité d'une identité et d'une fierté maintenues, et la volonté d'un nouveau développement s'appuyant sur la force d'une mémoire.